Quarantadue chilometri e centonovantacinque metri. Per chi corre, questa cifra rappresenta una distanza speciale, spesso un obiettivo inseguito per mesi e, qualche volta, un sogno che sembra quasi impossibile. Ma perché la maratona misura proprio 42,195 km? E da dove nasce questa gara?
La sua storia mescola leggenda, tradizione olimpica e alcuni episodi curiosi che hanno contribuito a trasformarla nella competizione che conosciamo oggi.
Il nome maratona deriva da una celebre leggenda dell’antica Grecia. Nel 490 a.C., dopo la battaglia di Maratona contro i Persiani, un messaggero greco avrebbe corso fino ad Atene per annunciare la vittoria. Secondo il racconto più conosciuto, dopo aver comunicato la notizia sarebbe morto per la fatica.
Il protagonista viene tradizionalmente identificato con Filippide, anche se le fonti storiche non confermano esattamente questa versione: storia e leggenda si sono intrecciate nel corso dei secoli. Il racconto, però, colpì l’immaginazione degli organizzatori dei primi Giochi olimpici moderni e ispirò la nascita del mito maratona secondo il barone De Coubertin.
La maratona entrò nel programma dei primi Giochi olimpici moderni, disputati ad Atene nel 1896. Il percorso partiva dalla località di Maratona e arrivava allo Stadio Panathinaiko, per una distanza di circa 40 chilometri.
A vincere fu il greco Spyridon Louis, che diventò immediatamente un eroe nazionale. La sua vittoria contribuì a rendere la maratona una delle gare simbolo del movimento olimpico.
La distanza non fu stabilita subito in modo definitivo. Nelle prime edizioni olimpiche il percorso variava, rimanendo generalmente intorno ai 40 chilometri.
La svolta arrivò con i Giochi di Londra del 1908. In quell’occasione la partenza venne collocata nei pressi del Castello di Windsor, mentre l’arrivo era previsto nello stadio olimpico, davanti alla tribuna reale. Il percorso risultò lungo 26 miglia e 385 iarde, equivalenti a 42,195 chilometri.
Quella misura venne ufficialmente standardizzata nel 1921 e da allora è diventata la distanza internazionale della maratona.
Un passaggio importante nella storia della maratona riguarda la partecipazione delle donne. Nel 1967, durante la Boston Marathon, la ventenne americana Kathrine Switzer riuscì a iscriversi utilizzando le proprie iniziali, K.V. Switzer, ottenendo il pettorale numero 261.
Durante la gara, l’organizzatore Jock Semple si accorse che era una donna e cercò di fermarla, tentando di strapparle il pettorale. La scena venne fotografata e fece il giro del mondo. Switzer riuscì comunque a proseguire e completò la maratona, diventando la prima donna a partecipare con un’iscrizione ufficiale. Già nel 1966, infatti, Bobbi Gibb aveva completato la stessa gara senza iscriversi.
L’episodio contribuì a cambiare la percezione della partecipazione femminile alle gare di lunga distanza. Nel 1972 la Boston Athletic Association ammise ufficialmente le donne alla competizione. Un altro traguardo arrivò nel 1984, quando la maratona femminile entrò per la prima volta nel programma dei Giochi olimpici di Los Angeles, con la vittoria della statunitense Joan Benoit.
Il pettorale 261 di Switzer è diventato un simbolo di questa conquista e ricorda quanto la maratona sia cambiata nel corso della sua storia.
Oggi la maratona è una delle gare più popolari e riconoscibili dell’atletica. Si corre nelle grandi capitali, nei piccoli centri, in luoghi esotici e persino in ambienti estremi. Accanto agli atleti professionisti partecipano ogni anno milioni di runner amatoriali, ciascuno con una motivazione diversa.
Per alcuni è la ricerca di un personal best, per altri il desiderio di superare un limite personale o semplicemente di vivere un’esperienza speciale. Nel tempo sono nate anche manifestazioni diventate vere e proprie icone della corsa, come le Abbott World Marathon Majors, il circuito che riunisce alcune delle maratone più importanti al mondo.
La distanza è rimasta sempre la stessa, ma il significato della maratona si è evoluto: da gara olimpica ispirata a una leggenda a esperienza sportiva aperta a persone di ogni età e livello. E forse è proprio questo il suo fascino: 42,195 chilometri sono uguali per tutti, ma ognuno ha una storia diversa da raccontare quando taglia il traguardo.
